my string = "foo_a_foo_b_foo_c_foo_d_foo_e_foo_f_foo"
my $pattern = "foo"
my $better = "bar"
my $n = 1;

$string =~ s/^(($pattern.*){$n})$pattern/$1$better/;

##</code><code>##

"foo_a_foo_b_foo_c_foo_d_foo_e_foo_f_bar"

##</code><code>##

"foo_a_bar_b_foo_c_foo_d_foo_e_foo_f_foo"