[17:30:50.77] c:\test>perl -nle"$h{substr $_, 0, 1}++ }
{ print qq[$_ ; $h{$_}] for sort keys %h" huge.dat
a ; 338309
b ; 350183
c ; 579121
d ; 378275
e ; 244480
f ; 262343
g ; 195069
h ; 218473
i ; 255346
j ; 53779
k ; 42300
l ; 182454
m ; 315040
n ; 126363
o ; 153509
p ; 475042
q ; 28539
r ; 368981
s ; 687237
t ; 303949
u ; 162953
v ; 92308
w ; 155841
x ; 1669
y ; 18143
z ; 10294

[17:32:42.65] c:\test>